LOS ÁNGELES — Lawrence Cheng, franquiciado y dueño de siete locales de la cadena Wendy’s al sur de Los Ángeles, volvió recientemente a trabajar tomando pedidos en la caja registradora de uno de sus restaurantes, y ayudó a servir las canastas de papas fritas y nuggets de pollo, sazonándolos con un toque especial.
Cheng solía tener casi una docena de empleados en el turno de la tarde en su local de Fountain Valley en el condado de Orange. Ahora solo programa siete para cada turno mientras se esfuerza por absorber un aumento dramático en los costos laborales después de que una nueva ley de California aumentara el salario por hora para los trabajadores de comida rápida de $16 USD a $20 USD por hora.
“Simplemente recortamos donde podemos”, dijo. “Programo una persona menos, y luego vengo yo durante ese tiempo que no programé, y trabajo esa hora.”
Los expertos dicen que aún es demasiado pronto para decir cuál será el impacto a largo plazo del aumento salarial en los restaurantes de comida rápida y si habrá despidos y cierres generalizados. Los aumentos salariales anteriores no necesariamente han llevado a pérdidas de empleos. Cuando California y Nueva York casi duplicaron su salario mínimo previamente a $15 en comparación con el nivel federal de $7.25 por hora, el crecimiento del empleo continuó, según un estudio de la Universidad de California, Berkeley.
Hasta ahora, la industria ha continuado mostrando crecimiento en el empleo. En los primeros dos meses después de que la ley entró en vigor el 1 de abril, la industria ganó 8,000 empleos en comparación con el mismo período en 2023, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. Aún no había cifras disponibles para junio.
Joseph Bryant, vicepresidente ejecutivo del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios, que impulsó el aumento, dijo que la industria no solo ha agregado empleos bajo la nueva ley, sino que “múltiples franquiciados también han notado que el salario más alto ya está atrayendo mejores candidatos, reduciendo así la rotación.”
Pero muchos operadores de grandes cadenas de comida rápida dicen que están recortando horas y aumentando precios para sostener el negocio.
“He estado en el negocio durante 25 años y en dos marcas diferentes, y nunca tuve que aumentar la cantidad de precios como lo hice esta última vez en abril”, dijo Juancarlos Chacón, propietario de nueve franquicias de Jersey Mike’s en Los Ángeles.
Dado que su negocio principal es el almuerzo, Chacón ha estado reduciendo el personal por las mañanas y las noches. También ha recortado a algunos empleados a tiempo parcial, pasando de 165 en total a unos 145.
No fueron solo los trabajadores de nivel inicial quienes recibieron un aumento de sueldo. Los líderes de turno, los gerentes asistentes y todos los demás en la jerarquía también tuvieron que recibir aumentos, y la mano de obra representa alrededor del 35% de sus costos.
“Estoy muy nervioso”, dijo Chacón.
Aaron Allen, fundador y CEO de una firma global de consultoría en restaurantes, dijo que ha recibido llamadas de pánico de operadores de restaurantes y proveedores en California que aún se están recuperando del confinamiento por COVID-19. Predice una creciente división entre corporaciones como McDonald’s que tienen dinero para invertir en automatización y reducir costos a través de “reconfiguración de menús, frente a cadenas más pequeñas y regionales que podrían irse a pique o enfrentar una reducción importante en tiendas.”
Jot Condie, presidente y CEO de la Asociación de Restaurantes de California, que se opuso al proyecto de ley del salario mínimo, dijo que los negocios están sintiendo simultáneamente la presión del aumento de los alquileres y los costos de los alimentos.
“Cuando los costos laborales aumentan más del 25% de la noche a la mañana, cualquier negocio de restaurantes con márgenes ya delgados se verá obligado a reducir gastos en otros lugares”, dijo Condie. “No tienen muchas opciones más allá de aumentar precios, reducir horas de operación o reducir el tamaño de su fuerza laboral.”
Julieta García, quien ha estado en un Pizza Hut en Los Ángeles por poco más de un año, dijo que ahora trabaja cinco días en lugar de seis. Pero eso no es algo malo, dijo, ya que puede pasar más tiempo con su hijo de 4 años. El dinero extra significa que puede pagar su factura de teléfono móvil a tiempo, en lugar de tener que desconectar el servicio, y llevar a su hijo a revisar sus amígdalas, dijo.
Para Enif Somilleda, administrador en un punto de venta Del Taco en el condado de Orange, el aumento ha sido una bolsa mixta. Solía tener cuatro personas trabajando por turno. Ahora solo tiene dos.
“Financieramente me ha ayudado,” dijo. “Pero tengo menos personas así que tengo que hacer mucho más trabajo.”